さまざまな生物の死骸をえさとして分解し、二酸化炭素などのガスや水、あるいは植物の生育に必要な養分などに変えてしまいます。

小さな微生物たちは、炭素や窒素など自然界の物質の循環に、とても大きな役割をはたしています。