もともとは国連などの国際会議で、各国政府や国際機関とは異なる「民間団体」を指す名称として使われるようになりました。 現在は、貧困や飢餓、環境などの地球規模の問題に対して、国家や民族、宗教の壁を越えた民間（非政府）の立場から、利益を目的とせずに社会的な活動を行う団体のことを指しています。