征韓論で敗れた板垣退助らが藩閥政治を批判し、国会の開設などを求め、民撰議院設立建白書を提出したことにより始まった言論による運動。政府は国会開設の勅諭を出し、10年後に国会を開くことを約束した。板垣退助や大隈重信は政党を作ったが、秩父事件など、自由党員と農民による反対運動が起こり、自由民権運動は次第に衰退していった。