もともとは２つの文を比較する上で、省略できる部分は省略した結果が「同じ品詞」同士を比較することになるので、
What the Japanese have tended to do has been blind imitation.
It (=what the Japanese have tended to do) has been what might be called selective assimilation.

この２つの文を比較していることになります。
ここではit has been は２つの文に共通する部分ですから省略されるのが普通だと思います。

What the Japanese have tended to do has been 【not so much】 blind imitation 【as】 (it has been) what might be called selective assimilation.