等高線は、等しい高さのところを結んだ線です。
たとえば、下の図のような山があるとします。
Ａ～Ｈの断面で考えると、ＡとＨ、ＢとＧ、ＣとＦ、ＤとＥは高さが等しい地点であることを示しています。
これを地形図に等高線で示すと、下の赤い曲線のような感じになります。
Ａ～ＤとＥ～Ｈを比べると、斜面が緩やかなＡ～Ｄの方が等高線の間隔が広く、急なＥ～Ｈの方が間隔が狭くなっていますね。
また、Ａ～Ｄの間でも、少し急なところでは、等高線の間隔が少し狭くなっています。

地形断面図は、これを逆にやって、地形図の等高線から、もともとの地形がどんな感じなのかを復元する作業です。